Voir petit n’est plus forcément à la mode, surtout en Chine. Le président chinois Xi Jiping vient en effet d’inaugurer le plus grand télescope du monde dont l’installation avait commencé depuis 2011 déjà… Mais dans quel but ?
Un appareil d’envergure
De son nom scientifique « Five-hundred-metre Aperture Spherical Radio Telescope » (FAST), ce télescope d’un nouveau genre présente des dimensions vertigineuses. Avec son ouverture sphérique de 500 mètres de diamètre, il dépasse de loin le radiotélescope d’Arecibo implanté sur l’île de Porto Rico (et ses 305 mètres de diamètre). Le président l’a surnommé « l’œil de la Chine dans le ciel », ce qui en dit long des projets à venir. Il suffit de savoir qu’un tel appareil peut couvrir une surface équivalente à 30 terrains de football pour prendre conscience de son gabarit exceptionnel.
Un but scientifique
Si l’on en croit Pékin, FAST aura pour but de repousser les limites de la science et notamment de détecter une forme de vie extraterrestre. Autant dire que les hauts dirigeants chinois fondent en lui de gros espoirs. La situation ne vous rappelle-t-elle pas la conquête de l’espace ? Il fallait être le premier à poser le pied sur la Lune, le premier à découvrir Mars,… Dans cette course perpétuelle, qui sera donc le premier à communiquer avec une intelligence extraterrestre ?
Un projet fou ?
Selon les autorités chinoises, l’appareil n’aurait coûté que 1,2 milliards de yuans, soit 165 millions d’euros. Ce chiffre parait toutefois peu élevé compte tenu du projet. Bien qu’implanté dans une région isolée au sud-ouest du pays, et plus précisément dans la province du Ghizhou, le radiotélescope aura tout de même contraint 9 000 habitants environ à se déplacer, soit un rayon de 5 kilomètres autour du site choisi. Entouré de monts karstiques, FAST peut désormais mener sa mission en toute quiétude. Comme le rappelle Luis C. Ho, directeur de l’institut Kavli d’astronomie au « Wall Street Journal », l’astronomie « est un luxe que seules les économies les plus avancées peuvent se payer ».
De par ce projet et son programme d’exploration spatiale plutôt chargé, la Chine semble vouloir démontrer au monde entier son potentiel et sa place parmi les grandes puissances mondiales. On attend donc avec impatience la première retranscription d’une communication entre un chinois et un extraterrestre !
Crédit photo : Bodiou Arnaud
